武帝之后的昭帝劉弗陵（公元前86——公元前74年在位）、宣帝劉詢（前73——前49年在位）在位的近40年間，繼續(xù)漢武帝晚年以“輪臺詔”為標(biāo)志實行的“與民休息”政策，緩和與匈奴等周邊少數(shù)民族的緊張關(guān)系，緩和漢武帝時期一度激化的社會矛盾和階級矛盾，使?jié)h皇朝又呈現(xiàn)了社會安定、生產(chǎn)發(fā)展和經(jīng)濟繁榮的局面。
昭帝繼位時年僅8歲，病逝時不過22歲，基本上沒有能力獨立行政。漢皇朝的大權(quán)掌握在大將軍霍光、車騎將軍金日磾、左將軍上官桀、御史大夫桑弘羊手中。其中霍光作為武帝臨終托付“行周公之事”的首席顧命大臣，在昭帝時領(lǐng)尚書事，成為中朝的首領(lǐng)，更是權(quán)傾朝野，一言九鼎，成為權(quán)力中心。霍光忠實執(zhí)行武帝遺囑，為“昭宣中興”做出了杰出貢獻(xiàn)。宣帝即位時已經(jīng)18歲，能夠獨立掌控朝政。昭、宣二帝，特別是宣帝，其政治思想的主要內(nèi)容除傳統(tǒng)的皇帝專斷、總攬大權(quán)，臣下分工、各司其職外，最突出的是民本和賢人政治理念。總起來看就是宣帝自己說的“覇王道雜之”。
昭、宣二帝的民本思想主要體現(xiàn)在“與民休息”政策的實施，基本內(nèi)容是輕徭、薄賦、節(jié)儉、省刑和恢復(fù)對匈奴等少數(shù)民族的和親等。請看《漢書》昭宣兩個帝紀(jì)中對此類內(nèi)容的記載：
始元元年（公元前86年）閏九月，遣故廷尉王平等五人持節(jié)行郡國，舉賢良，問民所疾苦、冤、失職者。
始元二年（公元前85年）三月，遣使者振貸貧民毋種、食者。秋八月，詔曰：“往歲災(zāi)害多，今年蠶麥傷，所振貸種、食勿收責(zé)，毋令民出今年田租。”
始元年四年（公元前83年）三月，詔辭訟在后二年前，皆勿聽治。秋七月，詔曰：“比歲不登，民匱于食，流庸未盡還，往時令民共出馬，其止勿出。諸給中都官者，且減之?！?/span>
始元五年（公元前82年），夏，罷天下亭母馬及馬弩關(guān)。
始元六年（公元前81年），秋七月，罷榷酤官，令民得以律占租，賣酒升四錢。
元鳳二年（公元前79年）六月，詔曰：“朕閔百姓未贍，前年減漕三百萬石。頗省乘輿馬及苑馬，以補邊郡三輔傳馬，其令郡國毋斂今年馬口錢，三輔、太常郡以叔粟當(dāng)賦?！?/span>
元鳳三年（公元前78年）春正月，罷中牟苑賦貧民，詔曰：“乃者民被水災(zāi)，頗匱于食，朕虛倉廩，使使者振困乏。其止四年毋漕。三年以前所振貸，非丞相御史所請，邊郡受牛者勿收責(zé)?！?/span>
元鳳四年（公元前77年），毋收四年、五年口賦。三年以前逋更賦未入者，皆勿收。
元鳳六年（公元前75年）夏，詔曰：“天下以農(nóng)桑為本。日者省用，罷不急官，減外徭，耕桑者益眾，而百姓未能家給，朕甚愍焉。其減口賦錢?！庇兴咀嗾垳p什三，上許之。
桑者益眾，而百姓未能家給，朕甚愍焉。其減口賦錢?！庇兴咀嗾垳p什三，上許之。
宣帝本始元年（公元前73年）五月，租稅勿收。
本始三年（公元前71年）五月，大旱，郡國傷旱甚者，民毋出租賦。三輔民就賤者，且勿收事，盡四年。
本始四年（公元前70年）春正月，詔曰：“蓋聞農(nóng)者興德之本也，今歲不登，已遣使者振貸困乏。其令太官損膳省宰，樂府減樂人，使歸就農(nóng)業(yè)。丞相以下至都官令丞上書入谷，輸長安倉，助貸貧民。民以車船載谷入關(guān)者，得毋用傳?！?/span>
本始四年（公元前70年）夏四月壬寅，郡國四十九地震，或山崩水出。詔曰：“……律令有可蠲除百姓，條奏。被地震壞敗甚者，勿收租賦?！?/span>
地節(jié)三年（公元前67年）冬十月，詔曰：“……朕既不德，不能附遠(yuǎn)，是以邊境屯戍未息。今復(fù)飭兵重屯，久勞百姓，非所以綏天下。其罷車騎將軍、右將軍屯兵。”又詔：“池籞未御幸者，假與貧民?？鴮m館，勿復(fù)修治。流民還歸者，假公田，貸種、食，且勿算事。”
地節(jié)四年（公元前66年）二月，詔曰：“……今百姓或遭衰绖兇災(zāi)，而吏徭事，使不得葬，傷孝子之心，朕甚憐之。自今諸有大父母、父母喪者勿徭事，使得收斂送終，盡其子道?！?/span>
五月，詔曰：“父子之親，夫婦之道，天性也。……自今子首匿父母，妻匿夫，孫匿大父母，皆勿坐。其父母匿子，夫匿妻，大父母匿孫，罪殊死，皆上請廷尉以聞?！?/span>
九月，詔曰：“朕惟百姓失職不贍，遣使者循行郡國問民所疾苦。吏或營私煩擾，不顧厥咎，朕甚閔之。今年郡國頗被水災(zāi)，已振貸。鹽，民之食，而賈咸貴，眾庶重困。其減天下鹽賈?！庇衷唬海骸傲罴?，死者不可生，刑者不可息。此先帝之所重，而吏未稱。今系者或以掠辜若饑寒瘐死獄中，何用心逆人道也！朕甚痛之。其令郡國歲上系囚以掠笞若瘐死者所坐名、縣、爵、里，丞相、御史課殿最以聞?！?/span>
元康元年（公元前65年）三月，詔曰：“……加賜鰥、寡、孤、獨、三老、孝弟力田帛。所振貸勿收?！?/span>
元康二年（公元前64年）五月下詔禁用“用法或持巧心，析律貳端，深淺不平，增辭飾非，以成其罪”的官吏。“其令郡國被災(zāi)甚者，毋出今年租賦?！?/span>
神爵元年（公元前61年）三月，行幸河?xùn)|，詔曰：“……所振貸物勿收。行所過勿收田租?！?/span>
五鳳三年（公元前55年）三月，行幸河?xùn)|，詔曰：“……減天下戶口錢。赦殊死以下?！?/span>
五鳳四年（公元前54年）正月，以邊塞無寇，減戍卒什二。大司農(nóng)中丞耿壽昌奏設(shè)常平倉，以給北邊，省轉(zhuǎn)漕。
四月，詔曰：“……以前使使者問民所疾苦，復(fù)遣丞相、御史掾二十四人循行天下，舉冤獄，察擅為苛禁深刻不改者。”
甘露二年（公元前52年）正月，詔曰：“……其赦天下，減民算三十?！?/span>
十二月，匈奴呼韓邪單于款五原塞。漢匈間實現(xiàn)和平。
甘露三年（公元前51年）二月，詔“新蔡毋出今年租”。
以上文獻(xiàn)證明，昭宣兩朝基本上回歸了文景時期的政策。由于輕徭、薄賦、節(jié)儉、省刑等措施的不斷推行，再補以假民公田、賑貸、獎孝弟力田、特赦罪囚、撫恤鰥寡孤獨等舉措，尤其是不斷緩和的與匈奴等周邊少數(shù)民族的關(guān)系提供了一個和平和安定的社會環(huán)境，百姓們的生產(chǎn)和生活條件較之武帝時期又有了明顯的改善。